Зазвичай механізм утоплення такий: людина, яка потрапила під воду, затримує дихання та активно бореться за життя. Потім починається заковтування води; вважається, що це зменшує бажання зробити вдих. Після цього відбувається глибокий вдих, але в результаті ларингоспазму вода не проникає в нижні дихальні шляхи.
Вода підтримує тверді тіла, зменшуючи їх вагу, тому що тіло, занурене в рідину, виштовхується знизу вгору з силою, що дорівнює вазі витісненої ним рідини. Це називається гідростатичною силою. Вона діє тіла, визначаючи потоне воно чи залишиться лежить на поверхні води.
Алкоголь, особливо у великих кількостях, притуплює біль. При тяжкому сп'яніння пригнічуються різні процеси в корі головного мозку, що веде до млявості, сонливості та стану, близького до наркотичного. Саме такі п'яні тонуть «навіть у калюжі».
Визначити тонучого людини можна за такими ознаками: Очі склянуть і втрачають здатність сфокусуватися. Вертикальне становище тіла. Утруднене та прискорене дихання. Людина борсається на місці, нікуди не пливучи.